Dat TKH zijn kabelactiviteiten wil afstoten, komt niet geheel onverwacht. De Smart Connectivity-divisie – met elektrificatie (hoogspanningskabels) en digitalisatie (o.a. glasvezelkabels) – heeft de afgelopen jaren stevig tegenwind ondervonden. Het segment vergt bovendien forse kapitaalinvesteringen met lange aanlooptijden.

De activiteiten in automatisering, Smart Vision (slimme camera’s) en Smart Manufacturing (bandenbouwmachines), zijn daarentegen relatief asset-light en laten hogere marges zien, waardoor het rendement op het geïnvesteerde vermogen duidelijk gunstiger uitvalt.

Wanneer de prestaties van de segmenten sinds de beleggersdag van 2021 naast elkaar worden gelegd, valt het op dat de kabeltak (Smart Connectivity) de zwakke broeder is. De organische groei bleef achter maar met name de operationele winstmarge (EBITA) is over de jaren vrijwel volledig verdampt tot luttele procenten.

Kabeldivisie het slechtste kindje uit de klas

Bron: Capital Markets Day presentatie TKH Group.

Sputterende kabeltak
De winstmarges van de kabeltak verdwenen door een reeks tegenslagen. De meest recente: opstartproblemen in de nieuwe fabriek in Eemshaven. TKH investeerde daar circa 150 miljoen euro in een ultramoderne fabriek voor lange elektriciteitskabels voor windparken op zee, maar de productie startte moeizaam.

Ook de glasvezelactiviteiten kwamen de afgelopen jaren onder druk. De markt werd overspoeld door goedkope Chinese kabels, waarop Brussel de import beperkte. Voor TKH betekende dit sluiting van de fabriek in China en later ook die in Haaksbergen. Het concern verplaatste alle productie naar een fabriek in Polen. Die ingreep is sinds kort afgerond maar momenteel nog nauwelijks winstgevend.

De tegenslagen in de kabeldivisie drukten het rendement op het geïnvesteerde kapitaal van de hele groep tot een historisch dieptepunt – nog lager dan tijdens de coronajaren. Het leidde tot stevige kritiek van beleggers.

Nieuwe structuur
Met de voorgenomen verkoop van elektrificatie én de al ingezette afsplitsing van glasvezel, verdwijnt de kabeltak volledig. Daarmee verbreekt TKH de band met zijn oorsprong: de Twentsche Kabelfabriek, opgericht in 1930.

Wat overblijft is een afgeslankte onderneming die inzet op twee pijlers: Smart Vision en Smart Manufacturing. Samen zijn die goed voor zo’n 60 procent van de omzet, oftewel ruim een miljard euro. TKH wil wereldwijd leidend worden in slimme productie: volledig geautomatiseerde fabrieken, AI-gestuurde camera’s en robotsystemen die zelfstandig kunnen werken. 

Toekomst TKH in beeld: volledige kabeldivisie de deur uit, all-in op automatisering

Bron: Capital Markets Day presentatie TKH Group.

Timing juist?
Tijdens de Capital Markets Day (CMD) maakte TKH het contrast scherp: automatisering behaalt marges van 17 tot 19 procent, terwijl elektrificatie op termijn moet mikken op 12 tot 15 procent. Maar met een marge van 2 procent is het segment elektrificatie daar nog ver van verwijderd. 

Volgens TKH zijn de opstartproblemen in de Eemshaven grotendeels opgelost en is de fabriek technisch klaar om volumes te draaien. De wereldwijde elektrificatiegolf – denk aan de uitrol van offshore windparken en uitbreiding van hoogspanningsnetten – zorgt voor een structureel hogere vraag. Dit blijkt volgens topman Alexander van der Lof ook uit het volle orderboek. 

“Is dit dan het juiste moment om de kabeldivisie te verkopen?”, vroegen analisten zich op de CMD af.

CEO Van der Lof vindt van wel. De verbetering in resultaten zal snel zichtbaar zijn. “Wij verwachten dat de cijfers in het vierde kwartaal al flink zullen aantrekken.” Toch zullen potentiële kopers willen zien dat de beloofde turnaround daadwerkelijk wordt waargemaakt. Tot die tijd ligt een risicoafslag in de waardering voor de hand.

Kabeldivisie ziet er nu slecht uit, maar moet op termijn flink rendement opleveren

Bron: Capital Markets Day presentatie TKH Group.

Van der Lof zei uit te gaan van een deal binnen 12 tot 18 maanden: “We verwachten een serieuze koper te vinden met een mooie waardering.” Dat geeft TKH niet bijzonder veel tijd om de beloofde marges te realiseren en kopers te overtuigen van de voorspoed die TKH zelf verwacht voor dit onderdeel.

Wat kan het opleveren?
In de fabriek in Eemshaven en andere elektrificatie-activa zit ruim 600 miljoen euro geïnvesteerd kapitaal. Voor minder dan dat zal TKH de tak niet van de hand willen doen – dat zou een té pijnlijk toegift van kapitaalvernietiging zijn en de vooruitzichten lijken daar simpelweg te goed voor.

Analisten becijferen een waarde van zo’n 600 tot zelfs 900 miljoen euro, uitgaande van waarderingen van sectorgenoten als Nexans en Prysmian, die tegen 10 à 15 keer EBITA noteren. Maar daarvoor moet TKH wel eerst de beloofde marges waarmaken.

CFO Elling de Lange hield zich nog op de vlakte over de aanwending van een eventuele opbrengst: “We zullen tegen de tijd van verkoop met een plan komen voor het geld.” Ook over de verkoopstructuur liet het bestuur zich niet uit. Zowel een strategische verkoop als een beursgang behoort tot de mogelijkheden.

Zo werd op de CMD duidelijk dat TKH een jaar geleden al met banken sprak over een beursgang. In dat scenario zou TKH een deel van de aandelen kunnen houden en nog (mee)profiteren van herstel bij het onderdeel. 

Voor beleggers ligt een directe verkoop echter het meest voor de hand. Dan is een moeizaam dossier meteen gesloten, staat er cash op de balans en krijgt TKH meteen een duidelijker profiel als pure automation-speler.

All-in op automatisering
De automatiseringsactiviteiten laten een consistent sterker beeld zien. TKH is wereldmarktleider in bandenbouwmachines en behoort tot de top vijf in machine vision – slimme camerasystemen die in fabrieken producten inspecteren, fouten opsporen en productieprocessen aansturen. De vraag naar deze technologie groeit snel. Autofabrikanten en industriële bedrijven willen meer automatiseren omdat personeel schaars is. Strengere kwaliteitsregels en de omschakeling naar elektrische voertuigen vragen bovendien om nauwkeurige controle en nieuwe productielijnen.

Voor deze activiteiten mikt TKH op een organische omzetgroei van 5 tot 7 procent per jaar, bij marges van 17 tot 19 procent. Innovaties als de nieuwe UNIXX-technologie voor bandenproductie en smart camera-systemen moeten de markt verder vergroten.

Door focus op automation ontstaat meer flexibiliteit voor investeringen en overnames. Het concern noemt bolt-on acquisities expliciet als groeipijler. Maar volgens CFO De Lange is er absoluut geen sprake van “grote strategische overnames” die veel cash zouden opslokken. Het gaat in de toekomst vooral om kleine gerichte aankopen.

Voor beleggers biedt de omslag zowel kansen als risico’s. Enerzijds wordt TKH een slanker, rendementsrijker bedrijf dat zich kan meten met high-tech peers. Dat kan de waardering opstuwen. Anderzijds hangt veel af van de verkoopopbrengst van de kabeldivisie. 

Zonder stevige opbrengst kan TKH minder herinvesteren. Dan dreigt het nieuwe profiel eerder smal en kwetsbaar te worden dan slank en krachtig